могла это быть и она. Волновало меня это? Да ничуть. Было и было. Раз молчат, значит, так надо. И все довольны и счастливы. Терзаться сомнениями нет ни смысла, ни желания. Хотя, я бы, конечно, повторил.

Небольшой особняк встретил нас распахнутыми воротами, за которыми уже собралось с десяток машин. Охрану внутрь не пустили, поэтому к дому мы подъехали одни. Я согласно этикету вышел первым и подал своей даме руку.

Встречала нас сама хозяйка, Зинаида Львовна, с хозяином— Нестором Петровичем Добронравовым, мужчиной лет пятидесяти, бородой-эспаньолкой и пышными усами, которые он постоянно подкручивал. Выглядело это немного нелепо, но сглаживалось его добродушным видом и искренней улыбкой, которая меня сразу насторожила. Вот не привык я к такому отношению.

Его жена очень тепло обнялась с тетей, которая представила меня, и я получил в свою сторону заинтересованный взгляд. На миг мне показалось, что меня просканировали изнутри и снаружи, а после сочли годным для употребления. Ладно, сегодня у меня функция столба — стоять поближе к еде и никому не мешать. Ну, и по возможности поговорить с Коротким. Тьфу ты, вот приклеилось! Главное, при нем такое не ляпнуть, а то опять все кости пересчитает. Мужик острый, как хрен без помидоров и опасен как комар на члене. И прибить хочется гада и понимаешь, что если промахнешься, сделаешь только себе больнее.

В общем, попали мы внутрь. Сделав почетный круг и раскланявшись со всеми гостями так, что я думал, у меня голова отвалится, я наконец получил свободу и стал двигаться в сторону фуршета, где гостей пока было меньше всего.

Короткевич еще не прибыл, поэтому заняться мне было откровенно нечем. Решив объявить войну вон тем вкусным чем-то там с икрой, я мысленно скомандовал себе в атаку и ринулся в битву, заранее готовясь ее проиграть. Вроде они назывались тарталетки, но это не точно. Ух, как же вкус…

— Тимофей Багрянин. Как я рада тебя видеть!!!

От этого голоса у меня встал ком в горле и я едва не подавился. Алгомская, мать ее! А ведь вечер так хорошо начинался. И какого хрена она еще в Екатеринбурге делает? Я думал, она уже свалила давно.

— Я пока Мышкин, Вероника Анатольевна. И попрошу называть меня именно так.

— Еще дуешься, бука-злюка, -потрепала она меня по щеке и от нахлынувшей злости меня едва не разорвало. Померявшись с ней взглядом, я принял самое правильное в этой ситуации решение, а именно — полный игнор.

Обычно красивых девушек, считающих, что все мужики у их ног, это бесит больше всего. Поэтому демонстративно отвернувшись, я принялся жевать дальше. Правда, теперь я делал это механически, абсолютно не чувствуя вкуса и удовольствия. Вот же гадина, и тут умудрилась все испортить!

— Ну же, дорогой, посмотри на меня. Я так ждала этой встречи, ночами, можно сказать, не спала, все в окно тебя выглядывала. А ты все не едешь и не едешь. Все глаза повыплакала, на дорогу глядючи. Ох, нелегкая наша бабья доля, мужиков своих поджидать да встречать.

При этом она говорила это достаточно громко, чтобы на нас уже начали оглядываться.

— Слушай, Ника, что тебе от меня надо, а? Может, отстанешь и займешься, ну, я не знаю, делами государевыми. Ты ж глава Тайного сыска. Неужели, кроме моей скромной персоны, у тебя других интересов нет? Придумай что-нибудь на свой вкус — запытай кого-то в подвалах, расстреляй врагов, подсыпь слабительного в пищу английскому послу. Видишь, сколько всего можно сделать, не затрагивая меня.

— Вот, значит, какого ты мнения об императорской службе, да? Звучит, как крамола, и я могу тебя арестовать и посадить в тот самый подвал, про который ты говорил.

— А давай, -радостно откликнулся я. — Руки прям здесь вязать будешь или на улицу выйдем? Зови своих опричников или кто там у вас есть, я готов. Может, хоть там ты меня не достанешь.

— Как раз таки там мне тебя легче всего достать, глупый.

— Да зачем? Зачем я тебе — князь без княжества, глава рода без рода, маг без магии. Зачем, можешь сказать?

— Все течет и все меняется, Тимофей Владимирович. К тому же, в тебе столько тайн сокрыто, а к своему стыду признаюсь, я девушка очень любопытная.

— Ну, насчет тайн, уверен, вы меня легко можете за пояс заткнуть, Вероника Анатольевна. Не хотите поделиться одной из них, так сказать, на добровольных началах?

— Это какой же? Удиви меня.

— Очень уж меня интересует, почему поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем. Слухи ходят, что из-за ружья, но я что-то не верю…

— Очень интересные вопросы вы задаете, Тимофей Владимирович. Но увы, есть тайны, что даже мне не известны. Но очень бы хотела узнать. Особенно об упомянутом ружье.

— К сожалению, мне приходится довольствоваться только слухами. А слухи, как известно, часто врут. Ну, раз с тайнами мы покончили, может, вы все же ответите на мой более простой вопрос — нахрена ты ко мне прицепилась? Я бы стоял себе спокойно и никто даже не заметил бы моего присутствия.

— Сегодня тебя никто не замечает, а завтра весь мир будет вращаться вокруг тебя. Примеры были.

— Так возле тебя он и вращается. Или это я родился в семье, родственной императорской, с золотой ложкой во рту?

— Это скучно, -усмехнулась она. — А вместо ложки я бы взяла в рот кое-что другое. Не прощаюсь.

Призывно облизнув свои губы так, что у меня все напряглось, она развернулась и ушла в сторону группы мужчин, что замерли как кролики перед удавом при ее приближении.

Смахнув трудовой пот, я выдохнул и увидел, как в зал входит Короткевич, под руку с какой-то дамой. Я отвернулся, делая вид, что даже не знаком с ним. И тут же опомнился. С чего бы мне его не знать, если он у всего нашего класса экзамен принимал?

Поэтому я сделал вполне себе дружелюбный оскал, стопроцентно соответствующий слухам о том, как он этот экзамен принял. Безнаказанно избивать аристократов не каждому дано, поэтому об этом уже знали все.

А он сделал почетный круг, оставил свою даму с другими гостьями, и нисколько не скрываясь, направился ко мне.

— Олег Олегович.

— Тимофей Владимирович.

Мы церемонно раскланялись.

— А вы действительно барон? -невольно вырвалось у меня.

— Самый настоящий, -кивнул он, с удовольствием закидывая в рот канапешку с лососем.

— А как же все